La Fortuna se situe au carrefour de deux forces : le volcan Arenal, endormi, qui est entré en éruption pour la dernière fois en 2010 après quatre décennies d'activité quasi constante, et le bassin versant de la rivière Balsa, dont les affluents creusent des canyons étroits de basalte à travers la forêt tropicale sur le flanc nord du volcan. La collision géologique a créé une douzaine de descentes—des cascades verticales allant de douze à quarante mètres—qui ont fait de la région la capitale du canyoning au Costa Rica au début des années 2000. Les opérateurs ont d'abord équipé l'itinéraire du Lost Canyon en 1998, en perçant des ancrages dans le basalte colonnaire pour accéder à un corridor de trois kilomètres de bassins de baignade et de stations de rappel qui étaient inaccessibles aux touristes jusque-là. Aujourd'hui, les meilleures expériences de canyoning à La Fortuna tracent des itinéraires à travers la forêt de nuages primaire entre 400 et 700 mètres d'altitude, où la canopée retient l'humidité toute l'année et la température de l'eau dépasse rarement 18°C. La roche volcanique est poreuse et fracturée, chaque descente implique donc de lire la pierre : les guides testent les points d'ancrage avant chaque rappel, et les participants apprennent à équilibrer le poids sur leurs harnais de manière égale sur les surfaces inégales. La plupart des excursions incluent quatre à six rappels, commençant par un mur d'entraînement de dix mètres pour progresser vers les descentes emblématiques—une descente en rappel suspendue de trente mètres au Lost Canyon, ou les doubles cascades sur l'itinéraire Arenal Waterfall Canyoning, où vous descendez deux fois à travers la même cascade depuis différentes hauteurs d'ancrage. L'activité est arrivée tardivement dans le portefeuille du tourisme d'aventure du Costa Rica. Alors que le rafting sur la rivière Balsa a commencé dans les années 1980, le canyoning nécessitait des investissements dans des infrastructures fixes et des cadres de responsabilité qui n'existaient pas avant la fin des années 1990. En 2005, La Fortuna comptait cinq opérateurs agréés ; en 2015, plus de vingt. La zone de conservation de l'Arenal limite désormais les descentes quotidiennes sur les itinéraires à fort trafic à soixante participants, et les guides doivent détenir une certification de l'Association costaricienne de canyoning, une norme introduite en 2011 après une série de défaillances d'ancrages sur des excursions non réglementées. Le diplôme exige 120 heures de formation sur le terrain et une recertification biennale, ce qui en fait l'une des licences de guide en plein air les plus strictes d'Amérique centrale. Le canyoning ici est distinct des modèles européens ou nord-américains. La roche est plus tendre, l'eau plus chaude et les itinéraires plus courts—la plupart des excursions terminent leurs descentes en trois heures, comparé aux expéditions d'une journée entière dans les Alpes ou les Rocheuses. Ce que La Fortuna offre à la place, c'est la densité : six rappels, deux traversées de rivière et un passage à travers un canyon étroit, le tout dans un seul bassin versant, avec la silhouette de l'Arenal encadrant chaque descente.