La Fortuna liegt an der Schnittstelle zweier Kräfte: dem schlafenden Arenal-Vulkan, der 2010 nach vier Jahrzehnten nahezu konstanter Aktivität zuletzt ausbrach, und dem Einzugsgebiet des Flusses Balsa, dessen Nebenflüsse schmale Basaltschluchten durch den Regenwald an der Nordflanke des Vulkans graben. Die geologische Kollision schuf ein Dutzend Abstiege – vertikale Wasserfälle zwischen zwölf und vierzig Metern –, die die Region bis Anfang der 2000er Jahre zur Canyoning-Hauptstadt Costa Ricas machten. Die Betreiber rüsteten die Route „Lost Canyon“ erstmals 1998 aus und bohrten Anker in säulenförmigen Basalt, um einen drei Kilometer langen Korridor aus Wasserbecken und Abseilstationen zu erschließen, der Touristen bis dahin unzugänglich war. Heute führen die besten Canyoning-Erlebnisse in La Fortuna über Routen durch primären Nebelwald zwischen 400 und 700 Metern Höhe, wo das Blätterdach ganzjährig Feuchtigkeit hält und die Wassertemperatur selten über 18°C steigt. Das Vulkangestein ist porös und rissig, daher erfordert jeder Abstieg das Lesen des Steins: Die Guides testen die Ankerpunkte vor jedem Abseilvorgang, und die Teilnehmer lernen, ihr Gewicht bei unebenen Oberflächen gleichmäßig auf die Gurte zu verteilen. Die meisten Touren beinhalten vier bis sechs Abseilvorgänge, beginnend mit einer zehn Meter hohen Übungswand und fortschreitend zu den charakteristischen Fällen – einem dreißig Meter langen, frei hängenden Abstieg im Lost Canyon oder den Zwillingswasserfällen auf der Canyoning-Route am Arenal-Wasserfall, wo man sich zweimal durch denselben Kaskadenfall aus verschiedenen Ankerhöhen abseilt. Die Aktivität kam spät in das Abenteuertourismus-Portfolio Costa Ricas. Während das Wildwasser-Rafting auf dem Balsa-Fluss in den 1980er Jahren begann, erforderte Canyoning Investitionen in feste Infrastruktur und Haftungsrahmen, die es bis Ende der 1990er Jahre nicht gab. Bis 2005 hatte La Fortuna fünf zugelassene Betreiber; bis 2015 waren es mehr als zwanzig. Das Arenal-Schutzgebiet begrenzt heute die täglichen Abstiege auf stark frequentierten Routen auf sechzig Teilnehmer, und Guides müssen eine Zertifizierung der Costa Rican Canyoning Association besitzen – ein Standard, der 2011 nach einer Reihe von Ankerbrüchen bei unregulierten Touren eingeführt wurde. Der Nachweis erfordert 120 Stunden Feldausbildung und eine zweijährliche Rezertifizierung, was ihn zu einer der strengeren Lizenzen für Outdoor-Guides in Zentralamerika macht. Canyoning ist hier anders als bei europäischen oder nordamerikanischen Modellen. Das Gestein ist weicher, das Wasser wärmer und die Routen sind kürzer – die meisten Touren beenden ihre Abstiege in drei Stunden, verglichen mit ganztägigen Expeditionen in den Alpen oder den Rockies. Was La Fortuna stattdessen bietet, ist Dichte: sechs Abseilvorgänge, zwei Flussüberquerungen und eine Kletterpartie durch eine Schlucht, alles innerhalb eines einzigen Einzugsgebiets, wobei die Silhouette des Arenal-Vulkans jeden Abstieg einrahmt.