La Fortuna se encuentra en el nexo de dos fuerzas: el volcán Arenal, un volcán inactivo que entró en erupción por última vez en 2010 después de cuatro décadas de actividad casi constante, y la cuenca del río Balsa, cuyos afluentes tallan estrechos cañones de basalto a través de la selva tropical en el flanco norte del volcán. La colisión geológica creó una docena de descensos (cascadas verticales que oscilan entre los doce y los cuarenta metros) que convirtieron a la región en la capital del barranquismo de Costa Rica a principios de la década de 2000. Los operadores equiparon por primera vez la ruta del Lost Canyon en 1998, perforando anclajes en basalto columnar para acceder a un corredor de tres kilómetros de pozas y estaciones de rapel que hasta entonces eran inaccesibles para los turistas. Hoy en día, las mejores experiencias de barranquismo en La Fortuna trazan rutas a través de bosque nuboso primario entre los 400 y 700 metros de altitud, donde el dosel retiene la humedad durante todo el año y la temperatura del agua rara vez sube por encima de los 18°C. La roca volcánica es porosa y fracturada, por lo que cada descenso implica leer la piedra: los guías prueban los puntos de anclaje antes de cada rapel, y los participantes aprenden a distribuir el peso en sus arneses de manera uniforme sobre superficies irregulares. La mayoría de los tours incluyen de cuatro a seis rapeles, comenzando con una pared de práctica de diez metros y progresando hacia los descensos emblemáticos: un descenso de treinta metros en caída libre en Lost Canyon, o las cascadas gemelas en la ruta de Canyoning de la Catarata Arenal, donde se desciende en rapel dos veces a través de la misma cascada desde diferentes alturas de anclaje. La actividad llegó tarde a la cartera de turismo de aventura de Costa Rica. Mientras que el rafting en el río Balsa comenzó en la década de 1980, el barranquismo requería una inversión en infraestructura fija y marcos de responsabilidad que no existían hasta finales de la década de 1990. Para 2005, La Fortuna tenía cinco operadores autorizados; para 2015, más de veinte. El Área de Conservación Arenal ahora limita los descensos diarios en rutas de alto tráfico a sesenta participantes, y los guías deben contar con la certificación de la Asociación Costarricense de Canyoning, un estándar introducido en 2011 tras una serie de fallos en los anclajes en tours no regulados. La credencial requiere 120 horas de formación en campo y recertificación bienal, lo que la convierte en una de las licencias de guía al aire libre más estrictas de América Central. El barranquismo aquí es distinto de los modelos europeos o norteamericanos. La roca es más blanda, el agua más cálida y las rutas son más cortas: la mayoría de los tours completan sus descensos en tres horas, en comparación con las expediciones de día completo en los Alpes o las Rocosas. Lo que La Fortuna ofrece es densidad: seis rapeles, dos cruces de río y una escalada a través de un cañón estrecho, todo dentro de una misma cuenca, con la silueta del Arenal enmarcando cada descenso.